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Aug 24, 2023

Cómo tres mecánicos y un enólogo quieren salvar las granjas de Estados Unidos con Tractorbots

Esta historia aparece en la edición de agosto/septiembre de 2023 de la revista Forbes. Suscribirse En una tarde soleada de principios de verano en Wente Vineyards en Livermore, California, cofundador y director ejecutivo de Monarch Tractor

Esta historia aparece en la edición de agosto/septiembre de 2023 de la revista Forbes. Suscribir

Enun temprano soleadoUna tarde de verano en Wente Vineyards en Livermore, California, el cofundador y director ejecutivo de Monarch Tractor, Praveen Penmetsa, está inmerso en su perorata sobre el robot-tractor.

Detalla los beneficios de su vehículo de 89.000 dólares: es totalmente eléctrico. Es autónomo. Puede cortar. Puede desherbar. Aunque cuesta aproximadamente un 80% más que una máquina similar impulsada por diésel, en última instancia ahorrará dinero a los agricultores, aumentará la eficiencia de sus granjas y hará que sus operaciones dependan menos de la mano de obra y el combustible externos. “Si hay algo que les gusta más a los agricultores que las armas es ser autosuficientes”, dice riendo. "Necesitamos cambiar para que los agricultores no sientan que la agricultura no tiene futuro".

El comprador potencial, Bartley Walker de Pacific Ag Rentals, cuya empresa con sede en Salinas, California, alquila equipos a agricultores, escucha atentamente. Le preocupa cómo podrán los agricultores mantener los tractores cargados en los campos, pero está impresionado con las funciones de conducción autónoma. "Entendemos que este es el futuro", dice.

Un día cualquiera, Penmetsa, de 45 años, que pasó casi dos décadas trabajando en vehículos eléctricos y autónomos antes de dedicarse a la agricultura, lucha por convencer a agricultores, inversores y legisladores de que el cambio a tractores eléctricos y autónomos es importante. y viable. Los tractores diésel son una fuente importante de contaminación en la agricultura y los agricultores llevan mucho tiempo luchando por contratar suficientes trabajadores. Las máquinas de Monarch prometen resolver ambos problemas.

Lanzar una empresa de equipos agrícolas es difícil. Requiere mucho capital y los agricultores con problemas de liquidez tienden a ser un grupo conservador que se resiste al cambio. Pero Monarch, con sede en Livermore, que ha recaudado 116 millones de dólares en capital de inversores y alcanzó una valoración de 271 millones de dólares en su financiación de capital más reciente en noviembre de 2021, parece haber llegado a un punto de inflexión. El año pasado, registró 22 millones de dólares en ingresos, frente a los 5 millones de dólares de 2021. Este año, Penmetsa espera que los ingresos se multipliquen entre tres y cinco veces. Eso le elevaría a más de 66 millones de dólares, y posiblemente a más de 100 millones de dólares, ya que el número de sus tractores en el campo pasa de más de 100 a 1.000. A medida que se expande, Penmetsa espera que una mayor parte de sus ingresos provenga de suscripciones de software (hasta $8,376 por tractor por año) que brindan a los agricultores alertas en tiempo real sobre plantas enfermas y riesgos de seguridad, además de recopilar y procesar una tonelada de datos para mejorar los cultivos. rendimientos.

Esos números ayudaron a Monarch a pasar el corte para la lista Forbes Next Billion-Dollar Startups de este año, nuestra muestra anual de las 25 empresas que creemos que tienen más probabilidades de alcanzar una valoración de mil millones de dólares. Penmetsa cree que puede vender decenas de miles de tractores y alcanzar ingresos "de cientos de millones de dólares" en tres años, lo que permitirá a Monarch salir a bolsa en ese momento.

Para mantenerse al día con la demanda, en agosto pasado Monarch firmó un acuerdo con Foxconn, la compañía taiwanesa famosa por fabricar la mayoría de los iPhone del mundo, para fabricar bestias del tamaño de un SUV. También está otorgando licencias de su tecnología, en particular a CNH Industrial, la empresa con sede en Londres detrás de las marcas Case IH y New Holland, que es el segundo mayor fabricante de tractores a nivel mundial.

Por supuesto, Monarch, fundada en 2018 por Penmetsa, Zachary Omohundro, Mark Schwager y Carlo Mondavi, no es la única que desarrolla robots agrícolas. John Deere, el gigante del equipamiento agrícola con ingresos de 60.000 millones de dólares, anunció el invierno pasado que estaba trabajando en un tractor autónomo destinado a grandes explotaciones agrícolas que requieren maquinaria de gran tamaño. Otras nuevas empresas están trabajando en tractores eléctricos (Solectrac) y tractores eléctricos autónomos (Amos), así como recolectores de fresas autónomos (Agrobot) y robots colaborativos que trabajan codo a codo con peones humanos (Burro). Pero muchos de estos esfuerzos se encuentran en las primeras etapas y hay mucho trabajo por distribuir.

"La agricultura es el mercado industrial menos automatizado", afirma Alastair Hayfield, investigador de robótica de Interact Analysis, una empresa de inteligencia de mercado con sede en el Reino Unido. "Esta es una transición larga".

Los tractores de Penmetsa se dirigen a viñedos y explotaciones hortofrutícolas, que requieren máquinas más pequeñas que las gigantes que utilizan quienes cultivan maíz o soja. Sus tractores existentes equivalen a una máquina de 40 caballos de fuerza, mientras que los que CNH producirá bajo licencia serán aproximadamente equivalentes a 75 caballos de fuerza.

“Cada reunión que tengo termina con '¿Cómo vas a enfrentarte a John Deere?' Lo veo como un testimonio de nuestro éxito”, afirma Penmetsa. “Nos preguntan cómo podemos enfrentarnos a Goliat. Esto nos empodera enormemente”.

PAGnació enmetsa en Guntur, India, pero creció a unas 170 millas de distancia, en Hyderabad, un centro tecnológico con una población actual de 11 millones. Era un niño de ciudad, pero sus abuelos eran los últimos de una larga línea de agricultores de arroz. “Regresábamos todos los veranos a casa de mis abuelos”, dice. "Una de las primeras veces que sostuve un volante, era el volante de un tractor".

Cuando era niño le fascinaban los coches rápidos. (Todavía lo es. Hace muchos años, compró un viejo BMW por 800 dólares y lo arregló para convertirlo en un auto de carreras). Después de obtener una maestría en ingeniería mecánica en la Universidad de Cincinnati en 2002, consiguió un trabajo en MillenWorks, una Compañía de automóviles de vanguardia con sede en Huntington Beach, California, fundada por el legendario piloto de carreras de Nueva Zelanda, Rod Millen. "Sabía lo suficiente sobre negocios para saber que las empresas de autos de carreras no son empresas sólidas, así que quería encontrar una empresa que hiciera autos de carreras y otras cosas", dice Penmetsa.

En MillenWorks, ayudó a desarrollar un robot experimental para Darpa, el brazo de investigación del Departamento de Defensa, y diseñó un paquete de baterías para uno de los primeros automóviles eléctricos que Mitsubishi presentó por primera vez en el Salón del Automóvil de Detroit de 2004. Cuando Millen vendió la empresa a Textron en 2010, Penmetsa decidió iniciar su propia empresa, Motivo. Junto a él se encontraba un compañero ex alumno de MillenWorks, Omohundro, ahora de 43 años, que tiene un doctorado. en robótica de Carnegie Mellon.

En Motivo, trabajaron en vehículos eléctricos, incluida la demostración de cómo un Toyota Prius podría reutilizarse para convertirse en un generador de energía de emergencia. En 2012, Penmetsa volvió a visitar a su familia en la India y se sintió frustrado por los frecuentes cortes de energía. "Pensé: 'Me gustaría tener mi Toyota Prius aquí para poder recuperar mi potencia'", dice. La idea, que entonces parecía una broma, le hizo pensar en cómo llevar la electricidad a las zonas rurales.

Cuando Omohundro encontró una subvención de USAID para impulsar la agricultura en países en desarrollo en 2013, él y Penmetsa aceptaron el desafío. En Motivo, construyeron su primer tractor eléctrico, una pequeña máquina que funciona en gran medida con energía solar llamada Harvest. Finalmente construyeron tres tractores y probaron dos de ellos en la aldea de Maharajpei, de los abuelos maternos de Penmetsa.

Mientras hablaban con agricultores de la India y luego de Estados Unidos, escucharon el mismo estribillo: no hay futuro en la agricultura. "Hay una escasez mundial de mano de obra en la agricultura, están luchando con los márgenes de ganancia y hay una presión cada vez mayor sobre ellos para lograr la sostenibilidad", dice Penmetsa.

De vuelta en Estados Unidos, construyeron robots agrícolas experimentales, incluido un trasplantador de patatas y un desyerbador de lechugas. Pero eran tan caros (más de 500.000 dólares) que nunca podrían ser más que elegantes proyectos de demostración. Más prometedor comercialmente: tecnología para vehículos autónomos. Mientras trabajaban para DriveAI (adquirida por Apple en 2019) y Faraday Future, comenzaron a soñar con un tractor eléctrico autónomo a un precio que los agricultores pudieran pagar. "La compensación de costos para el combustible diésel no es lo suficientemente convincente, pero si se tiene la compensación del diésel y la mano de obra, eso lo hace atractivo para el agricultor, y entonces se tiene un negocio viable", dice Omohundro, ahora jefe de tecnología de Monarch. oficial.

Pronto, el dúo se asoció con Schwager, de 39 años, quien anteriormente dirigió la Gigafábrica de Tesla en Nevada y tenía experiencia en la ampliación de grandes proyectos de fabricación. Con Mondavi, de 43 años, nieto de Robert Mondavi, que ahora dirige sus propios viñedos en California e Italia, como cuarto cofundador y director agrícola, formaron Monarch en diciembre de 2018. Le pusieron el nombre de la mariposa monarca migratoria, amenazada de extinción. debido al uso de químicos en las granjas.

Apoyándose en Mondavi, se dirigieron a los viñedos, con sus estrechas hileras de vides, altos costos de mano de obra y clientes dispuestos a pagar más por un producto “verde”. La esperanza de Mondavi: mediante la agricultura de precisión con el robottractor de Monarch, los productores pueden utilizar menos productos químicos sin disminuir el rendimiento o la rentabilidad. “Hemos cambiado el guión de que hacer el bien al planeta cuesta más”, afirma Mondavi. "La parte económica es donde abrimos la puerta".

Penmetsa cree que puede vender decenas de miles de tractores y alcanzar ingresos “de cientos de millones de dólares” en tres años.

Bconstruyendo una autonomía Un tractor eléctrico es difícil, y hacerlo a un precio que los agricultores puedan pagar es aún más difícil. Al principio, los ingenieros de Monarch montaron una tienda de campaña en los viñedos de Wente para desarrollar y probar la máquina. Monarch fabricó sólo dos, a un coste de medio millón de dólares cada uno. En 2021, presentó una segunda versión que costó 250.000 dólares y comenzó a realizar pruebas con viñedos y productores de leche. Para simplificar las cosas, se centraron primero en automatizar una de las tareas agrícolas más básicas: cortar el césped.

Tom Chi, uno de los fundadores de Google X y uno de los primeros inversores en Monarch a través de At One Ventures, recuerda un evento de lanzamiento. “Estaba metiendo la cabeza en las conversaciones y los agricultores decían: 'Segar el césped cambiará las reglas del juego'”, dice. “Mi cerebro autónomo decía: 'Cortar el césped es muy fácil'. Estaba tan ansioso por lo que vendría que estaba descontando el corte, y ellos decían: 'Tenemos una cantidad limitada de mano de obra agrícola, y cuando están cortando el césped es una pérdida de dinero'”.

Domenick Buck, director de servicios de apoyo de Coastal Vineyards, una empresa de gestión de viñedos, vio el tractor por primera vez durante una demostración a principios de 2021. “De hecho, funcionó; condujo”, dice riendo. A medida que el precio del diésel aumentó rápidamente y los subsidios estatales de California para tractores eléctricos compensaban hasta el 75% del costo, se inscribió como uno de los primeros clientes. Hoy en día, la empresa opera 18 tractores Monarch para ella y sus clientes. "Hay mucha gente que no puede permitirse el lujo de seguir operando en California", dice. "Estamos buscando formas de mantenernos a la vanguardia".

Esos incentivos de California, por los que Monarch presionó, son clave para que la máquina sea asequible. Penmetsa espera en última instancia fabricar una versión más barata que pueda venderse por menos de 15.000 dólares en Asia y África. Para ello, está estableciendo una asociación con un fabricante de tractores en la India y se centra en el alquiler frente a la compra. Al mismo tiempo, el acuerdo de licencia de la empresa con CNH (que también es inversor en Monarch) permitirá que su tecnología impulse tractores utilitarios algo más grandes. Estos deberían llegar a los campos a finales de este año o principios del próximo.

“Monarch está a la vanguardia del desarrollo de productos”, afirma Michele Lombardi, vicepresidente senior de desarrollo corporativo y capital de riesgo de CNH. "Esperaría que dentro de diez a quince años encontraríamos recolectores de fruta, equipos de cosecha y equipos de labranza funcionando de forma autónoma".

Un gran problema: la carga. Las máquinas de Monarch necesitan funcionar durante muchas horas en campos alejados de cualquier toma eléctrica o incluso de carreteras. Una posible solución es la carga solar, pero por ahora la mayoría de los robots requieren acceso a una estación de carga cuya instalación podría costar miles de dólares. Otro posible obstáculo: las regulaciones de California aún no permiten que los tractores sean completamente autónomos; todavía requieren que un operador humano los acompañe. Monarch ha solicitado autonomía total y el estado ha aceptado reconsiderarlo después de recopilar más datos de seguridad.

Sin embargo, a más largo plazo, el auge de los robots es inevitable, dada la persistente escasez de mano de obra en la industria. Al principio, recuerda Penmetsa, los inversores los llamaban masoquistas. "Tienen muchos mitos que realmente nos hacen daño, como 'los agricultores no adoptarán la tecnología'", dice. "Los agricultores son muy inteligentes y adoptarán nuevas tecnologías si obtienen un retorno de su inversión".