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Oct 05, 2023

¿Podrían los tractores eléctricos revolucionar la agricultura?

Los vehículos pueden cambiar el panorama agrícola al ampliar la sostenibilidad y aumentar la eficiencia Naoki Nitta, Modern Farmer Una revolución silenciosa se está produciendo en las granjas estadounidenses, y es muy silenciosa.

Los vehículos pueden cambiar el panorama agrícola al escalar la sostenibilidad y aumentar la eficiencia.

Naoki Nitta, granjero moderno

Una revolución silenciosa se está produciendo en las granjas estadounidenses, y es tan silenciosa que quizás tengas que aguzar el oído para escucharla.

Aunque los tractores diésel son prácticamente sinónimo de agricultura, la tecnología verde está remodelando la relación entre los agricultores y estos caballos de batalla, y tal vez la naturaleza de la agricultura en su conjunto.

Una flota emergente de tractores silenciosos y libres de emisiones promete liberar a los agricultores de las cargas de la agricultura convencional, mucho más allá de su dependencia de los combustibles fósiles. Al aprovechar la tecnología robótica y de vehículos eléctricos, los tractores electrónicos con conductor opcional ayudan a aumentar la eficiencia en todos los aspectos del trabajo de campo, desde la siembra y el deshierbe hasta la cosecha y la reparación de equipos, y pueden allanar el camino hacia mejores prácticas laborales, de campo y de sostenibilidad. .

“La gente ya no construye tanto en las fábricas. Las máquinas lo hacen, y la gente está allí para supervisarlas”, dice Mark Schwager, cofundador y presidente de Monarch Tractor, con sede en el Área de la Bahía de San Francisco, que recientemente presentó el primer tractor eléctrico autónomo. "Así es como debería ser la agricultura".

Los tractores eléctricos tienen sus raíces en el norte de California, una región con mucha agricultura y tecnología. Solectrac, con sede en el condado de Sonoma, lanzó el primer modelo en 2017 y, a pesar de un comienzo lento (la compañía vendió alrededor de dos docenas de vehículos en sus primeros cuatro años), las ventas finalmente ganaron fuerza el año pasado, ayudadas por subvenciones estatales y una mayor capacidad de fabricación.

El desarrollo de los tractores eléctricos va a la zaga de la industria de los vehículos eléctricos, dice Schwager, que mercantilizó la producción de baterías, motores y componentes eléctricos de iones de litio. Monarch se fundó en 2018, a menos de una hora de la fábrica de Tesla en Fremont, lo que le permitió aprovechar la base de fabricación establecida.

Las cero emisiones son un punto de venta clave de cualquier vehículo enchufable. Pero con un tractor diésel que arroja volúmenes de carbono y partículas equivalentes a los de 14 automóviles, reemplazar uno por una versión eléctrica puede tener un impacto notablemente reducido, sin cambios en la productividad, dice Schwager.

La batería del tamaño de un automóvil puede durar hasta 14 horas con una sola carga de 5,5 horas (Schwager señala que los graneros generalmente están equipados con enchufes de 220 voltios) y tiene una vida útil de 15 a 25 años dependiendo de la frecuencia de uso. Un carro opcional para transportar una batería de repuesto permite cambios rápidos en el campo durante operaciones que consumen mucha energía.

Eliminar las emisiones es sólo una parte del paquete. Equipado con cámaras sensoriales y una interfaz totalmente digital, el modelo debut de Monarch, el compacto Mark-V, incorpora tecnología EV autónoma: el tractor con conductor opcional se puede programar para recorridos automatizados; guiado de forma remota a través de campos y huertos para fumigar, usar discos o rastrillar; o seguir a los trabajadores mientras se mueven a lo largo de una hilera de cultivos, transportando suministros o acarreando una cosecha.

En una industria plagada de escasez de mano de obra y una fuerza laboral que envejece rápidamente, “va a cubrir puestos de trabajo que no se pueden cubrir”, dice Schwager. Utilizando las capacidades autónomas, por ejemplo, una persona puede controlar una flota de tractores desde una pantalla para supervisar múltiples tareas repartidas por toda la granja.

La automatización también podría ayudar a aliviar a los trabajadores de trabajar en condiciones inclementes, añade, y alentar a los productores a adoptar prácticas más ecológicas. "Si los recorridos de corte no le cuestan nada, las malas hierbas necesitan mucho menos fumigación".

Domenick Buck, director de servicios costeros de Coastal Vineyard Care Associates en Santa Bárbara, recientemente añadió 18 de los tractores eléctricos a la flota de 40 motores diésel de su empresa de gestión de viñedos. Aunque ha descubierto que la capacidad de peso del vehículo eléctrico es limitada para remolcar implementos más anchos y pesados, el ahorro de combustible y las funciones automatizadas (incluidas las capacidades de visión nocturna que permiten que el trabajo de campo continúe después del atardecer) contribuyen al resultado final, afirma. Y si bien la tecnología ha generado preocupación entre los trabajadores sobre la seguridad laboral, “en este momento, no es un reemplazo”, añade. “Al asignar ciertas tareas, complementa lo que ya tenemos”, lo que ayuda a aliviar la ansiedad por la escasez y el aumento del costo de la mano de obra.

Como operación orgánica y biodinámica, "también somos conscientes de nuestros [impactos] duraderos en una propiedad", dice Buck, "por lo que estamos entusiasmados con la idea de reducir nuestra huella de carbono". Y la reducción de la contaminación acústica es una ventaja, añade: en lugar del rugido y el estruendo de un motor diésel, “esta cosa simplemente zumba”.

Con un precio base de 89.000 dólares (más del doble que el de un compacto convencional), los ahorros pueden tener un coste. Schwager señala, sin embargo, que California ofrece generosos reembolsos que pueden reducir el precio al de un tractor diésel o incluso menos. Monarch está trabajando con otros estados y el gobierno federal en programas similares, aunque el cronograma aún no está claro.

Sin embargo, el cambio a la electricidad aún puede funcionar para quienes tienen un presupuesto limitado. Con un precio base de 12.990 dólares, el Amiga, un microtractor robótico, ofrece a los pequeños productores una gran solución de mano de obra, que puede ampliarse y adaptarse para adaptarse a una amplia gama de necesidades.

Desarrollado por Farm-ng, una empresa de tecnología robótica con sede en Watsonville, justo al sur de Silicon Valley, el Amiga parece más un vehículo lunar que un escardador de tréboles mientras recorre el paisaje rural. La plataforma de cuatro ruedas viene con un tablero telescópico y funciona con baterías de bicicleta eléctrica intercambiables que duran hasta ocho horas por carga. A pesar del tamaño, la transmisión de un caballo de fuerza puede remolcar o transportar una carga útil de mil libras y también cuenta con una serie de funciones autónomas y remotas.

"Somos reacios a llamarlo tractor porque no pretendemos sustituirlo", afirma el director de desarrollo empresarial Nathan Dorn. “Estamos reemplazando trabajos que son más precisos y más difíciles”, e incluso nos aventuramos en nuevos territorios como invernaderos y graneros.

Ampliable en ancho de 3 a 7,5 pies, el Amiga está diseñado para ser modular. El marco de acero soldable permite múltiples configuraciones y personalización por parte del usuario, y admite complementos como una sembradora de precisión, un elevador eléctrico de tres puntos e incluso un asiento del conductor. "Es una pieza fundamental para los agricultores", afirma Dorn.

Las funciones autónomas incluyen navegación autoguiada y remota (Farm-ng también está desarrollando una tecnología similar para guiar el módulo de aterrizaje lunar Blue Ghost a una ubicación precisa en la superficie de la luna), así como capacidades de "sígueme".

Combinado con la plataforma de código abierto de Amiga, es un lienzo en blanco para infinitos hacks, dice Dorn. La cámara se puede utilizar para inventariar árboles en un huerto o vacas en un pasto, por ejemplo, o utilizar pistas visuales para medir la madurez de los cultivos. Él imagina que los usuarios desarrollarán, compartirán e incluso monetizarán software creativo a través de la tienda de aplicaciones en línea de la compañía, de manera muy similar a un teléfono inteligente.

A pesar del escepticismo inicial de su equipo sobre la incorporación del robot, "Creo que en este momento tenemos una aceptación total", dice Ricardo López, gerente de producción de vegetales de Rancho Soquel. Ubicado en el condado de Santa Cruz, el rancho orgánico y regenerativo de 17 acres cultiva una amplia gama de cultivos (hasta 40 variedades en una temporada determinada), incluidos tomates, verduras para ensalada y guisantes.

La granja, que incluye pastos y un huerto, ha dependido de vehículos todoterreno (RTV) similares a minitractores para transportar suministros. Pero los RTV pesan mucho en los campos, por lo que se mantienen en los perímetros, lo que requiere que los trabajadores transporten herramientas, equipos y cosechas a mano.

El compacto y liviano Amiga, por otro lado, camina con ligereza y “nos brinda flexibilidad en torno a necesidades específicas como la siembra y el cultivo en camas”, dice López. "Y la gente está entusiasmada por no tener que cargar más cajas".

Los reembolsos de California también se aplican al Amiga, señala Dorn, y pueden reducir el costo hasta en un 90 por ciento. Sin embargo, cambiar de un tractor diésel por sí solo conlleva ahorros inherentes: una carga eléctrica completa es más barata que un tanque de gasolina, y no tener un motor elimina los costos de mantenimiento, como el reemplazo del filtro de partículas, que, según Schwager, puede costar casi $3,000. (Sin embargo, todos los tractores requieren mantenimiento hidráulico).

Tanto Monarch como Farm-ng apoyan abiertamente el derecho a reparar, una posición aparentemente poco común en la industria, y ofrecen soporte inalámbrico y gratuito y actualizaciones de software y sistemas operativos. El monitoreo remoto también alerta a los propietarios sobre problemas y necesidades de servicio, lo que, junto con el soporte técnico, hace que la tecnología sea menos desalentadora, más accesible y más asequible.

"He tenido robots en las fábricas durante toda mi carrera y creo que es injusto que los agricultores no tengan lo mismo", dice Schwager. “Así que veo un gran potencial en la tecnología para llevar la agricultura al siglo XXI”.

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